公元1500年前後的地理大發現，拉開了不同國家相互對話和相互競爭的歷史大幕，由此，大國崛起的道路有了全球座標。
五百年來，在人類現代化程序的大舞臺上，相繼出現了九個世界性大國，它們是葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國、法國、德國、日本、俄羅斯和美國。
大國興衰更替的故事，留下了各具特色的發展道路和經驗教訓，啟迪著今天，也影響著未來……
絕大多數歷史學家認為：公元1500年前後是人類歷史的一個重要分水嶺，從那個時候開始，人類的歷史才稱得上是真正意義上的世界史。在此之前，人類生活在相互隔絕而又各自獨立的幾塊陸地上，沒有哪一塊大陸上的人能確切地知道，地球究竟是方的還是圓的，而幾乎每一塊陸地上的人都認為自己生活在世界的中心。
公元1500年前後，中國正處在明朝統治之下。鄭和的船隊七下西洋，但不是為了開拓貿易，而是為了宣揚皇帝的德威。鄭和死後，中國人的身影就在海洋上消失了。
阿拉伯和印度的商人與歐、亞、非大陸繼續著商業往來，但他們的活動範圍基本上侷限在印度洋沿岸。
這是當時歐洲人筆下的世界，已知的三塊大陸——歐洲、亞洲和非洲，分別由三個信奉基督教的國王統治，其他地方都是混沌未開。
但就在公元1400年以後的兩百年間，歐洲繪圖人筆下的幾大塊陸地宛如正在成長的胚胎，逐漸由模糊的團狀，演變成我們今天所熟悉的清晰可見的模樣。
正是從那個時候起，割裂的世界開始連線在一起，經由地理大發現而引發的國家競爭，拉開了不同的文明間相互聯絡、相互注視，同時也相互對抗和爭鬥的歷史大幕。
不可思議的是，開啟人類這一歷史大幕的，並不是當時歐洲的經濟和文化中心，而是偏居在歐洲大陸西南角上兩個面積不大的國家——葡萄牙和西班牙。五百年前，他們相繼成為稱雄全球的霸主，勢力範圍遍及歐洲、亞洲、非洲和美洲。
那麼，究竟是什麼力量推動小小的伊比利亞半島征服海洋、進而主宰世界長達一個多世紀呢？